母系氏族社会的中心是女性，一位女性能有几个丈夫。传说中的尧是母亲遇到一条赤龙而生下的，大禹的母亲吃了薏苡而生下他，后稷则是母亲踩了一个巨大的脚印后生下的。这些传说证明：我们的祖先确实经历过只知母而不知父的时代。那个时代，妇女是社会的主宰，人们只知道自己的母亲，却不知道父亲是谁。直到新中国成立前，我国四川、云南交界处的纳西族摩梭人中还保留着这种婚姻制度，当地人称之为“阿注婚”，“阿注”就是朋友的意思。“阿注婚”是母系氏族社会的遗存，一个成年男子，可以与另一氏族的所有女子结成阿注，阿注可以随时结成，也可以随时解除。在人类认识到“男女同姓，其生不蕃”的道理，有意识避免近亲性交时，区别血缘关系成为非常重要的事情。在历史需要区别血缘关系的时候，姓真正地产生了。有了姓，能否通婚就很清楚了。

　　对于“姓”，《说文解字》是这样解释的：“姓，人所生也。古之神圣人，母感天而生子，故称天子……女生，生亦声。”这个解释说的是，“姓”是个形声字，其中的“生”只是表示读音，意义是从“女”得来的，“姓”的本义可以理解为：源于同一女性始祖的族属的共同标志。

　　我国古老的姓，如姬、嬴、妫、姜、姚、姒、妘、嫪等，都有“女”旁，这些古老的姓也告诉我们，人类曾经有过以女性为中心的社会。“姓”字，由 “女”和“生”组成，意思是，由母亲而产生的。母系社会因为人类社会的进步而退出历史大舞台，但有一些带有“女”旁的古老的姓，却一直留到现在。

　　当人类进入以男性为中心的父系社会时，孩子的姓也由母系转变为父系。这时候，生产力有了较快的发展，生产品开始有了一些剩余，私有观念也随之产生，为了把剩余的财产留给自己的后代，以男子为中心的一夫一妻制婚姻产生了，姓也有了新的意义——确定财产继承权。

　　这个时候，未婚姑娘为了加以区别，一般在姓前冠以孟(伯)、仲、叔、季，用以表示老大、老二、老三、老么这种排行。如古书所记孟姜、仲子、叔姬，意即姜家的大女儿、子家的二女儿、姬家的三姑娘。哭倒长城的孟姜女幷不姓孟，而是姓姜，是姜家的大女儿。女子嫁出去以后，一般用丈夫的姓和娘家的姓幷列称某某氏，如一位姬姓女子嫁给被孔子赞誉为“敏而好学，不耻下问”的卫国大夫孔圉做妻子后，就叫孔姬，若是李姓女子嫁给张姓男子，婚后只能称为张李氏或李氏，这种称呼方式，不久前在某些农村还能找到。

　　这是中国姓产生的过程，而在欧洲和其他地区姓产生得很晚。北欧一些国家直到19世纪才使用姓，许多国家、许多民族直到现在还没有使用姓，但他们采用联名制和其他方法替代了姓的作用。